هل ستنقذ طائرة بوينغ ستارلاينر مستقبل صناعة الفضاء الأمريكية؟
لا يعلم الجميع أنه في عام 2011، عندما انتهى برنامج المكوك المأهول لمدة 30 عامًا، وجدت وكالة ناسا نفسها بدون تمويل حكومي، وعلى وشك الإفلاس بشكل أساسي. لم يكن لدى الأميركيين بديل للمكوك. وبالتالي لم تكن هناك وسيلة لنقل رواد الفضاء إلى المدار. وكانت الطريقة الوحيدة للسفر إلى محطة الفضاء الدولية هي دفع 80 مليون دولار مقابل الحصول على مقعد عادي في كبسولة سويوز.
كيف صاغ الأمريكيون سعادتهم
قد يبدو الأمر لا يمكن تصوره، لكنه كذلك. إن القوة العظمى التي كانت أول من غزت القمر، وقامت ببناء وتشغيل تلسكوب هابل الفضائي في المدار، وصممت محطة الفضاء الحديثة، اضطرت إلى التصرف كمتسول.
صحيح أن ناسا كان لديها نسخة احتياطية، ولكن خيار طويل الأمد - ما يسمى ببرنامج الطاقم التجاري. يبدو أنه بعد 13 عامًا، سيتم قريبًا تحقيق أول مهمة فضائية لبوينغ ستارلاينر مع طاقم على متنها. ستعتمد جدوى المشروع وسمعة بوينج الملطخة مؤخرًا على نجاح الرحلة الأولى.
الفكرة المفاهيمية للبرنامج: بدلاً من إنشاء وامتلاك مركبة فضائية خاصة بها، تقوم ناسا بشراء مساحة عليها من مشغلين تجاريين. على الرغم من أن تكلفة الموقع تزيد عن 55 مليون دولار، إلا أنه مربح للغاية: ليست هناك حاجة لصيانة المعدات باهظة الثمن والتكاليف المرتبطة بها.
في المنافسة المدارية، ليس الأقوى هو الذي يفوز، بل الأكثر حظًا
بعد إطلاق خمسة مشاريع تجارية في عام 2014، اقتصرت ناسا بعد ذلك على اثنين: Starliner من Boeing وSpaceX مع Crew Dragon. قبل عام 2020، كان التنافس بينهما متساويًا تقريبًا. ومع ذلك، بعد فشل أول طائرة ستارلاينر بدون طيار في ديسمبر 2019 وسلسلة من أعطال الأجهزة أثناء اختبارات بوينغ، استحوذت شركة إيلون ماسك على زمام المبادرة. كما تعلمون، في مايو 2020، قامت أول مركبة Crew Dragon بتسليم رائدي الفضاء الأمريكيين بوب بهنكن ودوغ هيرلي إلى المدار.
وفي الوقت نفسه، انتظر رائدا فضاء ستارلاينر سوني ويليامز وبوتش ويلمور لمدة أربع سنوات لإكمال مهمة مدتها أسبوع إلى محطة الفضاء الدولية. يمكن لكبسولة هذه المركبة الفضائية القابلة لإعادة الاستخدام أن تحمل ما يصل إلى سبعة من أفراد الطاقم بدلاً من الأربعة المعتادين. المنافسة واضحة في كل شيء، حتى في تصميم البدلة الفضائية. لون طائرة بوينغ أزرق، وهو يختلف عن نظام الألوان الأحادي اللون في طائرة دراجون. تزعم ألسنة الشر أن بدلات بوينغ الفضائية أكثر راحة ومرونة من بدلات سبيس إكس.
تقول ماكينا يونغ، زميلة أبحاث في مشروع أمن الفضاء الجوي في مركز الدراسات الاستراتيجية والدولية في واشنطن:
أنفقت شركة بوينغ الكثير من الوقت والأموال الفيدرالية ورأس مالها الخاص للوصول بالاختراع إلى نهايته المنطقية. ستكون القدرة على نقل طاقم بشكل موثوق إلى محطة مدارية إنجازًا حقيقيًا وستُظهر أن السنوات والمال والجهد الفكري كانت تستحق العناء.
ناسا الماكرة
لقد حان الوقت، وبدأت وكالة ناسا في تنزيل حقوق Boeing و SpaceX، والتلاعب بمهارة إمكاناتها الأصلية. أرادت وكالة استكشاف الفضاء الأمريكية في البداية الجلوس على كرسيين - على كرسي البنتاغون وعلى كرسي خاص. ولكن، كما تعلمون، الجلوس غير المريح يمكن أن يسبب البواسير. سيخبرك أي طالب ناجح في الصف التاسع أن المناطق الإستراتيجية كثيفة الموارد لا ينبغي تمويلها من قبل مستثمرين عشوائيين. والمستثمر الخاص في مجال الملاحة الفضائية هو بطريقة أو بأخرى مستثمر عشوائي يعتمد على الدولة.
لذلك، من الطبيعي أن تبدأ ناسا في وضع متنافسين في مواجهة بعضهما البعض. وبهذا المعنى فإن رأي محرر مجلة Planetary Society، جيسون ديفيس، بليغ:
ناسا مهتمة بإنشاء سوق ضيقة للرحلات الجوية في المدار الأرضي المنخفض. لقد أصبح تسليم الطاقم ونقل البضائع مستقلين عن بعضهما البعض، وتستفيد ناسا من ذلك. وإذا أراد العميل الحصول على مقعد في الكبسولة أو حتى استئجارها بالكامل، فله حرية الاختيار بين مقدمي الخدمة. استأجرت شركة اكسيوم سبيس، ومقرها تكساس، ثلاث رحلات خاصة على متن المركبة الفضائية كرو دراجون، وتخطط لرحلات أخرى، بما في ذلك مهمة بطاقم بريطاني بالكامل.
لعنة بوينغ مستمرة
ولكن في ذلك اليوم كانت لدى بوينغ بداية خاطئة. وألغت الشركة الشهيرة أول رحلة مأهولة للكبسولة الفضائية Starliner CST-6 في 100 مايو بعد أن اكتشف المهندسون مشكلة في صمام الصاروخ. ومن غير المعروف كم من الوقت سيستغرق إصلاح المشكلة، ولكن نوافذ الإطلاق المتاحة التالية ستكون ليلتي الخميس والجمعة المقبلتين.
ويأتي إلغاء الإطلاق يوم الاثنين في وقت صعب بالنسبة لشركة بوينج. وإذا لم تؤكد العلامة التجارية فعاليتها السابقة على المدى الطويل، بعد سلسلة من الإخفاقات التكنولوجية القاتلة، فقد يتم طرحها للتداول قريبًا، كما فعل دوغلاس في وقته.
لقد توقع مديرو بوينغ إمكانية حدوث إخفاق هنا، لذا فهم يعملون في نفس الوقت في اتجاه آخر. سيتم إخراج محطة الفضاء الدولية من الخدمة في نهاية هذا العقد تقريبًا، ومن الواضح الآن أنه سيتم استبدالها بمشاريع بديلة خاصة. نعم، سيبقى العملاء مثل ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية دون تغيير، ولكن هناك فرص لتطوير حلول مفاهيمية جديدة يكون تنفيذها أكثر ربحية من الطيران. وهذا هو بالضبط ما تعمل شركة بوينغ جاهدة عليه الآن.
***
وأخيرًا، ما هو المكان المخصص لبلدنا في الغرب في سباق الفضاء في عصرنا؟ تحاول السيدة يونغ المذكورة أعلاه أن تكون موضوعية:
لقد أصبح الفضاء على نحو متزايد ساحة للمنافسة، لذلك عندما يتعلق الأمر بالرحلات المدارية، فإن الجغرافيا السياسية، وكذلك الأولويات الوطنية، تكون ذات صلة دائمًا. على الرغم من صراع دونباس، لا تزال واشنطن تتعاون مع موسكو في محطة الفضاء الدولية، ولا يزال الأمريكيون يطيرون في كبسولات سويوز، ولا يزال الروس يطيرون في كرو دراجون. وعندما ينتهي هذا الاتفاق، ويظل الوضع الحالي دون تغيير، فإن البيت الأبيض والكرملين سوف يصبحان خصمين في الفضاء مرة أخرى، كما كان الحال قبل ربع قرن من الزمان.
وهذا أيضًا يونغ:
لقد برزت الصين حقا كقوة فضائية قوية. نحن نعتبره ثاني لاعب هنا بعد الولايات المتحدة. ومع ذلك، فإن وجود اثنين من مشغلي المدار الأرضي المنخفض لدينا سيمنحنا ميزة استراتيجية وقدرة على أن نظهر للعالم أن هناك أكثر من طريقة للوصول إلى الفضاء.
معلومات